マイクロプラスチックやナノプラスチックは、海や湖、農地、さらには北極の氷の藻類など、私たちの環境のいたるところに存在しています。
肺、血液、心臓、胎盤など、さまざまな組織でマイクロプラスチックが検出されている実態があります。当然のことながら、マイクロプラスチックが私たちの健康に及ぼす潜在的なリスクについて懸念が高まっています。
しかし、マイクロプラスチックやナノプラスチックに焦点を当てた研究は増えているものの、それらが人間の組織内に存在することが健康に有害であるという直接的な証拠はまだありません。
しかし、ある新しい研究によって、マイクロプラスチックと心臓の健康との間に相関関係があることが明らかになりました。研究者たちは、動脈のプラークに検出可能なマイクロプラスチックやナノプラスチックがある人は、心臓発作、脳卒中、死亡のリスクが高いことを発見しました。
心臓の健康
研究者たちは257人を調査しました。すべての患者は、頸動脈（脳に血液を供給する主要動脈）のプラークを除去する予防手術を受けていました。そのため、研究者たちはプラークのサンプルを採取し、化学分析を行うことができたのです。そして34ヵ月後に追跡調査を行いました。
257人の参加者のうち、150人の動脈プラークにマイクロプラスチックとナノプラスチックが検出されました。主に、世界で最も一般的に使用されている2種類のプラスチック、ポリエチレン（食料品袋、ボトル、食品包装に使用）とポリ塩化ビニル（床材、被覆材、パイプに使用）の破片です。
このデータを統計的に分析したところ、プラークにマイクロプラスチックやナノプラスチックが含まれている患者は、含まれていない患者に比べて、心臓発作、脳卒中、何らかの原因による死亡のリスクが高いことがわかりました。
研究者らはまた、患者の動脈のマクロファージ（病原体を体外に排出する免疫細胞の一種）を分析しました。その結果、プラークにマイクロプラスチックやナノプラスチックがあった患者は、マクロファージにもプラスチック片があったことがわかりました。
彼らはまた、炎症に関連する特定の遺伝子（これは病気の徴候となりうる）が、患者の中でスイッチオンされているかどうかも調べました。その結果、マイクロプラスチックやナノプラスチックがプラークに含まれる被験者の遺伝子にも炎症の兆候が見られました。
これらの結果は、頸動脈プラーク中のナノプラスチックやマイクロプラスチックの蓄積が、部分的に炎症を引き起こす可能性を示唆しています。この炎症は、プラークの体内での挙動を変化させ、プラークの安定性を低下させ、血栓形成の引き金となる可能性があります。
興味深いことに、ナノプラスチックおよびマイクロプラスチックの存在は、糖尿病および心血管疾患を有する被験者でより一般的であることも同研究者らは見出しました。このことは、なぜこれらの参加者にマイクロプラスチックが多かったのか、他の病気と体内のマイクロプラスチックの存在との間に相関関係があるのかなど、まだ答えの出ていない多くの疑問を提起しています。
その他の健康リスク
この研究では、頸動脈疾患があり、すでにプラークの蓄積を除去する手術を受けている患者にのみ焦点を当てました。そのため、この研究結果がより多くの人々に適用できるかどうかは不明です。
しかし、マイクロプラスチックやナノプラスチックと健康問題との関連を示した研究は、これが初めてではありません。マイクロプラスチックやナノプラスチックと体内のタンパク質との相互作用が、この害の一因である可能性を示唆する研究もあります。
例えば、ヒトのタンパク質の中には、ポリスチレンナノプラスチックの表面に付着し、ナノ粒子を取り囲む層を形成するものがあります。この層の形成は、ヒトの臓器におけるナノプラスチックの活性や移動に影響を与える可能性があります。
別の研究では、ナノプラスチックがαシヌクレインと呼ばれるタンパク質と相互作用する可能性が示唆されました。このタンパク質は、マウスの研究で神経細胞間のコミュニケーションを促進する上で重要な役割を果たしていることが示されています。このようなナノプラスチックとタンパク質の塊は、パーキンソン病のリスクを高める可能性があります。
私が発表したニワトリ胚を用いた博士課程の研究では、ナノプラスチックがカドヘリン6Bと呼ばれるタンパク質と相互作用することにより、先天性奇形を引き起こす可能性があることがわかっています。私や同僚の研究者が確認した相互作用によれば、これらの奇形は胚の目や神経管、心臓の発達や機能に影響を及ぼす可能性があります。
ナノプラスチックやマイクロプラスチックが頸動脈プラークに含まれていることを考えると、これらのプラスチックがどのようにしてそのような組織に入り込んだのかを調べる必要があります。
マウスでは、腸マクロファージ（白血球の一種）がマイクロプラスチックやナノプラスチックを細胞膜に吸収することが実証されています。頸動脈プラークのマクロファージサンプルからナノプラスチックが確認されていることから、おそらく同様のメカニズムが動脈でも起こっているのでしょう。
この最新の研究結果は、プラスチック製品と私たちの健康との関連性を示す証拠が増えていることを示すものです。マイクロプラスチックやナノプラスチックが体内でどのような害をもたらすのか、その具体的なメカニズムを研究することが重要です。
News Source
Microplastics found in artery plaque linked with higher risk of heart attack, stroke and death By Meiru Wang『THE CONVERSATION』
本記事は『THE CONVERSATION』（２０２４年３月２１日掲載 / 文＝Meiru Wang）からのご提供を頂き、翻訳の上、お届けしています。
